Een Thule-skibox uit de jaren zeventig is verrassend herkenbaar naast de nieuwste generatie trekhaakkoffers of daktenten van het Zweedse merk. Het brede assortiment, van fietsgear en hondengordels tot koffers en tassen, heeft nog altijd dezelfde rustige, functionele en typisch Scandinavische uitstraling. Best knap eigenlijk. Want hoe zorg je ervoor dat zo’n groot palet aan producten toch als een consistent geheel aanvoelt?
Thule THEX in Malmö zette die vraag bijna letterlijk in de spotlights. In een enorme industriële hal kwamen auto’s met fietsendragers, daktenten, koffers en urban mobility-oplossingen voorbij op een gigantische catwalk. De producten werden in actie geshowd door extreme sporters en andere merkambassadeurs. Een soort outdoorversie van Fashion Week, maar dan met een flinke dosis Scandinavische nuchterheid.
Voor mij persoonlijk had het event nog een hoogtepunt: windsurflegende Robby Naish liep nonchalant voorbij tijdens de show. Voor iemand die als kind posters van Naish op zijn kamer had hangen, was dat toch even een klein jeugdheldenmoment.
De ontwerpfilosofie centraal
Achter de schermen sprak ik ook met Henrik Eriksson, Design Director bij Thule. Volgens hem gaat merkherkenbaarheid niet alleen om styling, maar staat vooral het bewaken van de ontwerpfilosofie centraal. Producten moeten intuïtief werken, tegen een stootje kunnen en direct vertrouwd aanvoelen, ongeacht de functionaliteit. En bovendien moet alles aan de strengste veiligheids- en kwaliteitseisen voldoen. Juist nu Thule steeds meer nieuwe categorieën toevoegt, is dat een flinke uitdaging voor Henrik en zijn team.
De opkomst van de elektrische auto en de impact op mobiliteit zijn een goed voorbeeld volgens Henrik. EV’s dwingen ontwerpers om slimmer na te denken over luchtweerstand, gewicht en ruimtegebruik. Producten zoals de Arcos XL en de opvallende Outset-trekhaaktent laten zien hoe Thule bagage en kampeeruitrusting van het dak naar de achterkant van de auto verplaatst. Goed voor de actieradius en met behoud van de herkenbare Thule-vibe.
Superpraktisch en stijlvol
Wat me tijdens THEX vooral opviel, is dat Thule niet probeert om een hip lifestylemerk te worden. Geen overdreven futuristische designs of trendgevoelige gadgets, maar producten die outdoor avonturen vooral makkelijker en leuker moeten maken. Misschien is dat uiteindelijk precies waarom een Thule-product, oud of nieuw, vrijwel altijd direct herkenbaar blijft. Superpraktisch en stijlvol zonder overdreven veel aandacht op te eisen.
Internationale erkenning
Dat ook designprofessionals die consistente ontwerpstijl waarderen, blijkt uit de recente Red Dot Design Awards en iF Design Awards die Thule recent binnensleepte. Het merk won dit jaar onder meer een prestigieuze Red Dot Best of the Best-award voor het modulaire InLock fietstassensysteem.
En eerlijk: na THEX ben nog nieuwsgieriger geworden naar hoe Thule zijn ontwerpfilosofie behoudt met een continue stroom nieuwe producten. Deze zomer ga ik bijvoorbeeld graag op pad met de Widesky-daktent. Wordt vervolgd.
