Jaarlijks gaat er een enorme stroom toeristen naar Frankrijk, en dat is niet voor niets. Maar, om het toch nét even iets anders aan te pakken, besloot ik om deze zomer Frankrijk op wel een hele bijzondere manier te ontdekken. Ik koos bewust voor een roadtrip via Brussel en Troyes. Deze route is langer, maar daar staat tegenover dat de laatste 200 kilometer over de landelijke wegen van onder andere de Morvan de reis tot iets onvergetelijks maken.
Ongewoon sprookjesachtig
Nièvre is het departement van de natuur. Denk aan glooiende korenvelden, oude bossen, allerlei kleine riviertjes en meren en natuurlijk de Loire (de langste rivier van Frankrijk) die het landschap doormidden snijdt. Idyllischer kan bijna niet: het land van water en groen. Het mag wel gezegd worden dat door de vele warme zomers de afgelopen jaren de Loire steeds meer te maken krijgt met een lage waterstand, maar de nabije cultuurstad Nevers en de ‘priorij van de orde van Cluny’ in La Charité-sur-Loire (Unesco-werelderfgoed!) hebben enorm veel te bieden wat betreft kunst en geschiedenis. La Charité-sur-Loire is overigens ook een etappeplaats op de pelgrimsroute naar Santiago de Compostella.
Eindbestemming: La Charité-sur-Loire, halverwege de Loire
Dobber ontspannen weg
Eerste stop: het plaatsje Decize. En het eerste doel: over het Canal Latéral à la Loire varen met Le Boat, een Franse organisatie die luxe jachten verhuurt. Alle boten zijn korter dan 15 meter (knus) en net als in Nederland heb je dus geen vaarbewijs nodig (win-win!). Het is simpel: binnen een half uur leren ze je bij Le Boat hoe eenvoudig het eigenlijk allemaal in elkaar steekt, en voor je het weet begeef jij je op de Franse wateren met 4-6 knopen (en besef je dat het heel goed te doen is). Het belangrijkste wat ik heb geleerd is: ‘neem de tijd, doe alles vertraagd en je zult zien dat varen heel, heel, erg leuk is’. (Mocht je, net zoals ik, moeite hebben met de beroemde paalsteek, maak je geen zorgen, ook dit probleem valt weg als je eenmaal lekker op het water dobbert).
De echte uitdagingen zijn de sluizen. Neem ook hier de tijd voor, langzaam invaren met een minimale snelheid werkt! Je moet er doorheen, dus direct goed doen is de sleutel. Uiteindelijk vond ik het het makkelijkst om alleen met een paar vingers aan het roer te sturen. Je voelt de tegendruk van het roer goed aan, en stuurt zo kalm en beheerst. Mocht je nou toch iets stunteliger zijn in het begin, dan zijn er de stootbumpers rondom de boot om dit op te vangen. Iedereen kan het.
Navigeer jezelf naar pure rust
Tijdens je vaartocht lijkt het net alsof het vriendelijke Franse landschap je toelacht. De vredige natuur valt als een sluier om je heen. Heerlijk. Heel zachtjes hoor je de motor, het kabbelende water, wat vogeltjes in de verte. Met de warme zonnestralen op je rug is ook niets mis. Mocht je op een gegeven moment toch ergens willen aanmeren, dan neem je gewoon wat gas terug, want in Frankrijk mag dit nagenoeg overal.
Gouden tip: ook al heeft Google Maps geen speciale functie voor boten, de app heeft wél door dat je op het water zit. Dus verdwalen doe je niet. Telefoon uit? Ha, ook hier heeft Le Boat een oplossing voor. Je krijgt namelijk gewoon old-school vaarkaarten mee die het leven allemaal nog een stuk eenvoudiger maken. Toch nog nieuwsgierig naar hoe het varen in de regio van Nièvre er aan toegaat? Kijk dan even op de website van Le Boat, en zelfs de grootste controlfreak zal volledig ontspannen kunnen beginnen aan de tocht.
Overnachten in een cottage op het Domaine du Grand Bois
Domaine du Grand Bois, het vakantiepark niet zo heel ver van de Le Boat-locatie en in de buurt van het plaatsje Gimouille, vind je een groot aantal cottages. Zowel leuk voor jou als moeder natuur, want de houten landhuisjes hebben allemaal een EU ecolabel. Ook is er een receptie met restaurant, zwembad, sauna, hammam, klimpark en fitnessruimte aanwezig, dus je wordt echt van alle gemakken voorzien (zelfs wifi). Oh, en vergeet niet de grote roeivijver (ook enorm leuk voor de kids). Het befaamde racecircuit van Magny-Cours is trouwens in de buurt, dus mocht de wind goed staan, dan hoor je misschien nog een paar raceauto’s rijden. Als je ook in een (relatief) drukke stad woont en daar écht even helemaal klaar mee bent, dan kan ik je niets beters aanraden dan deze locatie. Ik was volledig overweldigd door hoe snel al mijn stress, onrust en chagrijnigheid mijn poriën verlieten. Ik was helemaal zen.
Varen op de Loire met een Toue Cabanée Mignonnette
Een andere les die ik heb geleerd is dat alles wel een overtreffende trap heeft, en dat dit ook geldt voor het varen in het Franse Nièvre. Varen met Le Boat is echt heerlijk ontspannend, maar neem je plaats op een Toue Cabanée (praam) dan stopt zo’n beetje alles en zink je binnen enkele minuten weg in de rust van de Loire. Twee lieve Franse collega’s van het Office du Tourisme uit Nevers en Dijon vergezelden mij, en in het ondiepe water onder ons zwommen wat visjes mee. Sébastien, de man achter het roer, trakteerde ons tussendoor op Franse kazen en wijn. Juist. Varen als een God in Frankrijk, op de Loire welteverstaan, was iets waarvan ik niet wist dat ik het nodig had.
Must visit: Nevers
Wist je nog toen ik vertelde dat je in Frankrijk zo goed als overal je boot kan aanleggen? Maak hier ook zeker gebruik van en stop in Nevers. Een niet al te grote doch levendige stad met een rijke historie en meer dan genoeg bezienswaardigheden. Een van mijn ideale bezigheden is het rondflaneren door een stad met m’n camera op eigen tempo, maar ik kon het niet laten om voor deze gelegenheid een stadstour te maken met een zogenaamde e-tuktuk. Top was dat, dat dit ding elektrisch was (lees: stil en prima handelbaar), en dat het bij 42,3 graden (op de dag dat alle hitterecords in Frankrijk werden verbroken) helemaal niet verkeerd was om niet drijfnat van het zweet de heuvelachtige stad te trotseren.
Vergeet overigens niet om zo nu en dan naar boven te kijken, aangezien Nevers ook een bekende bestemming voor ballonvaarders is. En als je je fiets paraat hebt, dan schat ik deze prachtige locatie ook als uiterst geschikt voor uitvalsbasis of tussenstop.
La Charité-sur-Loire, werelderfgoed
Tot de absolute pareltjes van Nièvre behoort het ieniemienie stadje La Charité-sur-Loire. Hier passeren de wandelaars van de Santiago de Compostella de eeuwenoude lange brug om hun route te kunnen vervolgen. De kloosterkerk (die op dit moment wordt gerestaureerd) is inmiddels uitgeroepen tot werelderfgoed, en als je het gebouw voor je hebt dan snap je ook waarom. De benedictijner abdij had ooit een vijftigtal aangesloten kloosters in Europa, en tijdens de Honderdjarige Oorlog was de stad de inzet van de strijd tussen de Armagnacs en Bourgondiërs. Mocht je nog wat onthouden hebben van geschiedenis, dan weet je dat hier niemand anders dan de legendarische Jeanne d’Arc vocht, dus voor een beetje historisch besef zit je ook hier goed. Veel van de oorspronkelijke ruimtes van de kloosteroverste uit die tijd (van keukens, eetzalen, stallen tot woonruimtes) zijn bewaard gebleven, en op alle dagen is de abdij vrij te bezoeken. Verder zijn er in het kleine dorpje ook nog eens 15 antiquarische boekhandels en worden er regelmatig boekenmarkten gehouden (sinds 2000 staat La Charité-sur-Loire ook wel bekend als de boekenstad).
Uiteindelijk is het vooral de bescheidenheid en eenvoud die het ‘m doet. Een leuk plaatsje met wat sympathieke restaurantjes, aardige winkeltjes en, als kers op de taart, het leuke boetiekhotel Le Petit Rivage (écht een aanrader). Met slechts twee kamers en volledig bedacht en ingericht door eigenaresse Emmeline voel jij je hier zo thuis. In de kleine winkel aan de straatkant heeft ze een boetiek waar retro meubelen en gadgets te koop zijn, dus daar kan je op een vrije ochtend ook heerlijk rondneuzen. Als ik beweer dat je nergens anders zo veel aandacht en vriendelijkheid gaat tegenkomen als hier, dan meen ik dat.
En dan eindelijk op onze vertrouwde tweewieler: fietsen langs de Loire
Voor mij persoonlijk is Frankrijk mijn absolute favoriet als het gaat om fietsen. Het hoogtepunt blijft wat dat betreft La Loire à Vélo, een tocht van ruim 900 kilometer, veelal via oude spoorwegen, bospaden en oevers van rivieren. Het Franse landschap komt hier tot leven. Wie van fietsen langs het water houdt kan wat dat betreft zijn hart ophalen langs de Loire. Prachtige fietsroutes, zo mooi dat je er eigenlijk gewoon bij had moeten zijn.
Vanuit La Charité-sur-Loire zijn er twee korte routes te rijden van ongeveer 30 kilometer (in totaal 64 kilometer), waarbij mijn voorkeur uitgaat naar de route stroomopwaarts naar Pouilly-sur-Loire. Hier vind je bij de brug een paar stenen waarop vermeld staat dat je hier exact, en dan bedoel ik ook echt exact, in het midden staat van de Loire (Frankrijks langste rivier). Niet mis, toch?
Wil je toch liever stroomafwaarts, dan is het verste punt wat je hier bereikt het plaatsje Marseille-lès-Aubigny (ook een eindpunt voor heel wat oude boten). In ieder geval zeer leuk om even te gaan kijken. Je fietst hier voor een groot stuk langs de bekkens van de Loire en kunt er tevens kiezen om op de terugweg iets meer landinwaarts te fietsen – dan kom je langs het kanaal via St-Léger-le-Petit. Ga vooral vroeg, dan is het minder warm en deel je de natuur met niemand anders!
Wijn drinken met Daniel en Karin Pabion
Van alle (plusminus) 76.000 wijnboeren (die elk gemiddeld zo’n 10,5 hectare aan land bestieren), hebben wij misschien toch wel het leukste paar ontmoet, in het gehucht Raveau. Daniel en Karin Pabion maken hun wijn met een groot hart, vanuit passie, en stellen de kwaliteit zonder enige twijfel boven de kwantiteit. Daniel (inmiddels 70 jaar) is een gepensioneerd professeur die rentenierend in Frankrijk ieder jaar weer wijn produceert waar je u tegen zegt.
Jaarlijks creëren de Pabions zo’n 10.000 flessen in maar liefst 6 verschillende smaken. Het gaat op Domaine de la Petite Forge vooral om het vinden van de juiste balans in het gehele proces. Ze plukken de druiven nog nét niet één voor één, maar dichtbij komen ze wel. Omdat ze dit voornamelijk doen vanwege hun passie gaat een groot deel van de productie gewoonweg naar vrienden, familie en kennissen. Maar ze hebben ook veel vaste klanten uit de regio en daarnaast houden ze een deel voor zichzelf om iedere dag weer te kunnen genieten van hun eigen goedgevulde glas. Ik geef ze volledig gelijk!
Domaine de la Petite Forge
Vol van smaak en met een elegante complexiteit zijn de wijnen uitermate geschikt voor een paar uur zonnestralen koesteren terwijl je zo nu en dan wat wegnipt. Mijn favoriet is duidelijk hun rosé. Hier worden slechts 300 flessen van gemaakt die ze grotendeels zelf houden (zou ik ook doen). Verder springt voor de echte wijnliefhebber ongetwijfeld de Pinot Beurot (Côtes de La Charité) er echt uit. Ik moet toegeven – de locatie is niet makkelijk te vinden, maar als je in de buurt bent en wat tijd overhebt, dan moet je zeker deze lieve mensen en wijnliefhebbers pur sang gaan bezoeken. Verwacht geen commercie maar geniet op het Domaine van de passie én hun wijn.
Adres:
Domaine de la Petite Forge
136 chemin de la Petite Forge – Raveau
Kortom
Of je nu gaat varen, fietsen, wandelen, een e-tuktuk neemt of gewoonweg met de auto deze roadtrip maakt (of je sjoemelt, net zoals ik heb gedaan, met een beetje van alles wat), overal zal je geheid genieten van het Franse landschap terwijl je van het Bourgondische leven proeft. In ieder geval hebben we nu ook weer genoten, en wie weet heeft mijn relaas je een béétje overtuigd dat dit een reis is die de moeite waard is om te maken.
Foto credits: Henk de Hooge
