Vaak is het zo zonde dat we als we op vakantie gaan, het meteen ver zoeken. En dat terwijl er dicht(er) bij huis heel veel mooie plekken te vinden zijn. Zoals de regio Champagne Ardenne in het noorden van Frankrijk; vanaf Amsterdam rijd je in ongeveer 5 uurtjes naar de stad Reims. In het noorden van de regio liggen de Franse Ardennen, een mooi groen gebied, en ten zuiden hiervan ligt de Champagne (la Champagne). De Champagne staat bekend om zijn mousserende wijnen die als enige ter wereld ook daadwerkelijk de naam “Champagne” mogen dragen. Wij togen recent met de auto (met dank aan Peugeot) naar deze streek om ons eens onder te laten dompelen (letterlijk en figuurlijk) in de Champagne Ardenne.
REIMS
Onze trip begint in de stad Reims waar we slapen in Hotel Cecyl, een vrij nieuw, klein hotel gelegen in het centrum van Reims. Laat je niet afschrikken door de entree, die oogt wat klein en eenvoudig. De kamers zijn namelijk juist heerlijk ruim met veel licht en de lift doet je geloven alsof je in de belle époque bent terecht gekomen (lees: je moet geen lift-angst hebben…). Als je een rondtrip door de Champagne Ardenne maakt, is het overigens het leukst om niet alleen in hotels te overnachten, maar ook eens een typisch Franse Chambres d’hôtes uit te proberen, zowel in de stad als in de karakteristieke Franse ‘villages’.
Obelix in Reims
Art Deco elementen op een vervallen bioscoop in Reims
Reims staat ook wel bekend als de kroningsstad van de oude Franse koningen. Het dankt haar roem dan ook grotendeels aan de kathedraal en de daaraan verbonden herinnering aan de kroningen van de Franse Koningen. Een bezoek aan de kathedraal is dan ook zeker een must als je in Reims bent. De prachtige glas-in-lood-ramen zijn een lust voor het oog. De oude zijn (vanwege brand en vernielingen in het verleden) aangevuld met meer moderne glas-in-lood designs, zoals van Marc Chagall. Daarnaast kan je op de voorgevel van de kathedraal de ‘lach van Reims’ vinden, oftewel de Engel met de glimlach. De glimlach wordt ook wel vergeleken met de mysterieuze glimlach van de Mona Lisa….
Helemaal rechts: de Engel met de glimlach
Eén van de mooie glas-in-lood werken in de kathedraal
Hoewel de stad niet heel groot oogt, kan je er wel prima een paar dagen vertoeven. Het is dan ook zeker niet zo dat genoemde kathedraal de enige bezienswaardigheid is. Wij waren verbaasd over de fijne, relaxte sfeer die overal in het stadje hangt en ook ’s avonds is het nog tot laat gezellig druk op de terrasjes. Overdag is het de moeite waard om een bezoekje te brengen aan Halles du Boulingrin (geopend op woensdag, vrijdag en zaterdag), een overdekte markt gelegen in de meer hippere wijk van Reims. Aan de achterkant van de markthal kan je champagne boutique ‘Trésors de Champagne‘ bezoeken. Een mooie shop waar je champagne kan vinden van de kleinere producenten uit de regio.
Wat ons opviel was dat in Reims (en dat geldt eigenlijk voor de hele Champagne Ardenne streek) bijna alls draait om eten en drinken. Het bourgondische leven is hier meer dan voelbaar. Zo zijn er vele (lokale) delicatessen, waar de inwoners trots op zijn en dus ook graag willen dat je ze proeft. Neem de zogenaamde ‘Biscuits de Roses de Reims’, oftwel roze koekjes. Het verhaal gaat dat bakkers een speciaal deeg maakten waarbij de koekjes twee keer werden gebakken. Het woord biscuit komt dan ook van niet voor niets van twee keer (bis) en bakken (cuit). Omdat het koekje nog wat saai oogde, voegden ze nog wat karmijn toe aan het deeg zodat de biscuits roze kleurden.
Wil je echt een traditionele lunch proeven? Stap dan binnen bij Café du Palais. Een bont gekleurde bistro met veel Art Deco invloeden én veel vaste klanten (vaak toch een goed teken). ’s Avonds is er genoeg keuze wat restaurants betreft. Maar zelf waren we nogal te spreken over Restaurant l’Alambic. Verscholen op een hoek van een straat, maar eenmaal binnen wordt je naar een mooie eetkelder geleidt door de lieve gastvrouw. We laten ons verwennen met onder andere een heerlijk malse eendenfilet en een vis van de dag. Bij het betalen krijgen we nog een borrel aangeboden (en komen we er achter dat het restaurant vernoemd is naar deze stevige kersenneut).
Biscuits de Roses de Reims
Cafe du Palais
EPERNAY
We vervolgen onze Franse roadtrip richting de champagne-hoofdstad Epernay. Dat doen we niet via de normale weg maar we volgen de Route Touristique du Champagne. Deze route is ongeveer 700 km lang en staat aangegeven met bordjes. Natuurlijk hoef je niet de hele route te volgen, want je kan aan- en afhaken wanneer je wilt. Het is zeker een aanrader want het voert je langs en door de meest prachtige landschappen en dorpjes. Zo bezoeken we de Moulin du Verzenay onderweg, bewonderen we de bijzondere dwergbeuk in het bos genaamd Faux de Verzy en kijken we onze ogen uit in de Perching Bar (een champagne bar ‘vermomd’ als boomhut middenin de bossen, die je enkel en alleen kan bereiken via houten hangbruggen!). Lunchen doen we die dag in het idyllische dorpje Hautvillers in AU 36. In de abdij van Hautvillers ligt overigens Dom Pérignon begraven; een monnik aan wie de méthode champenoise, de bereidingswijze voor het maken van champagne vaak wordt toegeschreven.
On the road met onze Peugeot. Op de achtergrond is de Moulin du Verzenay nog te zien tussen de champagnevelden.
Cappuccino in Hautvillers!
Proeverij bij AU 36 in Hautvillers
Perching Bar
Uitzicht vanaf de Perching Bar
Boom-parcours rondom de Perching Bar
Aan het einde van de middag komen we dan aan op onze eindbestemming Epernay. We checken in bij ons Hôtel Jean Moët, drinken nog een heerlijk glas champagne als aperitief bij de buren (C Comme Champagne) en sluiten de dag af met een driegangen-diner bij restaurant Le Theatre. De volgende dag lopen we de Avenue de Champagne af. In deze laan zijn bijna alle grote champagnehuizen gevestigd zoals Moët et Chandon, Mercier, Martel en Vrancken. De prachtige herenhuizen die elkaar opvolgen komen veelal uit de 19e eeuw en zijn opgetrokken in renaissance- of klassieke stijl. Leuk ‘detail’: onder de huizen bevindt zich maar liefst 100 kilometer aan champagnekelders, waarin vele, vele liters champagne liggen opgeslagen!
‘Statieportret’ voor één van de prachtige champagnehuizen op Avenue de Champagne
FOSSIELEN & TRUFFELS
We verlaten Epernay en vervolgen onze weg op de Route Touristique du Champagne. Onze eerst stop op de route brengt ons in Fleury-la-Riviere waar we een fossielen grot bezoeken genaamd La Cave Aux Coquillages. Klinkt wellicht wat saai, maar is het zeker niet! De gepassioneerde eigenaar, ook degene die ons rondleidt, neemt ons mee door een indrukwekkend gangenstelsel waarin we de meest prachtige fossielen zien uitgestald. We krijgen zelfs een kijkje in de keuken waarbij de vriendelijke man ons laat zien hoe het vinden én prepareren van een fossiel precies in zijn werk gaat. Indrukwekkend.
Onze Peugeot brengt ons vervolgens naar de volgende plek waar we verwacht worden, Auberge des Moissons, een truffel boerderij. Ook hier worden we verrast door de passie van de eigenaar en leren we in 1 uur tijd heel veel over truffels: wat is een truffel? Wat zijn de verschillende soorten? Hoe vind je ze? En ook, hoe verwerk je ze in gerechten? Het bijbehorende restaurant serveert zelfs het hele jaar door een speciaal truffel-menu. Je moet hiervoor wel van tevoren reserveren.
We stappen de auto weer in en gaan richting ons eindstation van die dag: La Maison de Marie-Caroline in het stadje Chalons en Champagne. Een aller-schatigste bed & breakfast, waarbij vooral de zolderkamer een meer dan riante familiekamer is. Ons bezoek aan de Champagne Ardenne streek sluiten we in stijl af die avond met een uniek boottochtje onder en door Chalons en Champagne. Middels lange tunnels die onder de stad heen voeren wordt je meegenomen naar een stukje historie van de streek. De lichteffecten die de tocht begeleiden maken het boottochtje compleet. De volgende morgen worden we nog verwend met een riant ontbijt gemaakt door de eigenaresse van La Maison de Marie-Caroline en gaan voldaan weer richting Nederland. Blij verrast door de veelzijdigheid van de regio en ook de ontzettend gastvrije bewoners. Met een flinke dosis champagne-kennis op zak en natuurlijk mét een paar mooie flessen champagne in onze achterbak laten we de Champagne Ardenne achter ons…
TIP
Bezoek zeker één van de grotere champagne-huizen. Daar kan je vaak een mooie tour krijgen en een indruk van de enorme champagnekelders die onder de grond verstopt liggen. Zo bezochten wij die van Vranken-Pommery. Met een imposante trap daal je af naar de champagnekelders (18 kilometer lang) waar je met een gids een grotwandeling maakt en alles leert over het proces van champagne maken. Zeer aan te raden om een bezoek aan de champagne streek hiermee te beginnen, zodat je al het een en ander aan basiskennis hebt.
